“老丈放心，今日你所言，句句属实，必有公道。”
林止陌语气低沉，却带着不容撼动的笃定，“盛世无冤民，王法不欺百姓。今日之事，我必查到底，纠到底，治到底，还清河县万民一个清白，还天下吏治一个清明。”
话音落地，没有惊天动地的声势，却带着帝王铁律，盛世公道的磅礴底气。
老农怔怔望着眼前温润儒雅的青年，虽不知其真实身份，却莫名被他眼底的笃定与威严震慑，心中积压许久的绝望，悄然透出一丝微弱的希冀。
林止陌抬手，轻轻扶起佝偻的老农，温声道：“劳老丈引路，带我入清河县，我要亲自看看，这一方水土，究竟被糟蹋成了何等模样。”
午后时分，日光偏西，暖煦的阳光洒落大地，却照不进清河县的沉沉阴霾。
沿着乡间土路前行十里，便是清河县城。
远远望去，县城城墙完好，城门规整，城楼巍峨，看似一派安稳繁盛的县城样貌，与别处州县并无二致。可走近细看，便能察觉满城压抑死寂，毫无烟火生气。
城门之下，值守衙役身披皂衣，腰佩长刀，神色倨傲跋扈，眼神凶狠凌厉，往来进出百姓皆低头疾走，不敢抬头，人人面露惶恐，步履匆匆，生怕招惹是非。
寻常县城城门，是便民通行，商贾往来的要道，热闹繁盛，烟火不息。
可清河县城门，却如同囚笼关口，森严冰冷，压抑窒息，处处透着强权威压，民生畏缩。
入城之后，街巷规整，商铺林立，屋舍整齐，看似富庶繁华，实则内里空洞凋敝。
沿街商铺大多门窗紧闭，停业歇业，少数开门营业的店铺，也门可罗雀，无人问津。街上行人稀少，个个面色愁苦，衣衫陈旧，无一人有盛世百姓该有的安稳舒展，安居乐业之态。
沿街墙角，街巷深处，随处可见衣衫褴褛，面黄肌瘦的流民乞丐，蜷缩一隅，瑟瑟发抖，苟延残喘。
同一方江南水土，相邻州县富庶繁荣，烟火鼎盛，唯独清河县，在盛世之年，活成了乱世模样。
老农引路入城，一路不敢多言，只敢低声提醒：“公子，入城之后切莫多言，切莫多看，凡事隐忍退让，千万不要招惹衙役官吏，保命要紧。”
林止陌默然颔首，目光静静扫过满城萧条景象，眼底寒意层层叠加。
一路走来，他所见的每一处荒芜，每一张苦脸，每一分压抑，都是地方贪官污吏的罪证，都是被肆意践踏的盛世仁政。
行至县城中心十字街口，前方忽然传来一阵嘈杂喧闹，哭喊求饶之声，打破了满城死寂。
“大人饶命！民女冤枉！求求大人开恩，放过我弟弟吧！”
凄厉绝望的女子哭喊声，穿透街巷，字字悲切，撕心裂肺，听得人心头发紧。
林止陌抬眸望去，只见街口闹市中央，一群身着皂衣，手持水火棍的衙役团团围立，神色嚣张跋扈。
人群中央，一名身着素布衣裙的年轻女子跪伏在地，发髻散乱，满脸泪痕，衣衫单薄破碎，纤细的身躯不住颤抖，双手死死护住身前一名年幼的孩童。
孩童不过七八岁年纪，身形瘦弱，面色蜡黄，嘴角带血，额头青紫，显然刚遭殴打，此刻吓得浑身发抖，泪眼婆娑，死死蜷缩在姐姐怀中，不敢抬头。
女子约莫十六七岁年纪，眉眼清秀，身姿纤弱，本该是温婉静好的年岁，却被生活磨难，强权欺压折磨得满目沧桑，满身狼狈。
她脊背挺得笔直，哪怕跪地求饶，也未半分卑微谄媚，眼底满是悲愤与不甘。
一名满脸肥硕，身着锦缎官袍的中年官吏，端坐于临时摆放的太师椅上，面色阴鸷，眼神刻薄，周身透着一股贪腐庸碌，蛮横跋扈的市井浊气。
此人正是清河县令，赵怀安。
赵怀安慵懒靠在椅上，把玩着手中玉扳指，居高临下俯瞰跪地女子，嘴角勾起一抹贪婪猥琐的冷笑，语气刻薄嚣张，毫无半分父母官的体恤仁心：“冤枉？本县治下，何来冤枉？”
“你父拖欠赋税，拒不缴纳，抗旨抗官，漠视王法，依照本县规制，当拘押入狱，抄家抵税！你弟顽劣冲撞衙役，以下犯上，不知尊卑，杖责惩戒已是从轻发落！”
女子哭得浑身颤抖，声声泣血辩驳：“大人！我家去年良田荒芜，颗粒无收，家中早已家徒四壁，衣食无着，并非故意拖欠赋税！朝廷恩旨体恤荒年，可免贫瘠之地赋税，为何我家不能豁免？”
“我弟年幼无知，不懂世事，无意冲撞公差，绝非有意冒犯！求大人明察秋毫，法外开恩，放过年幼孩童，民女愿替弟受罚，替父担罪！”
“朝廷恩旨？”
赵怀安嗤笑一声，满脸不屑狂妄，眼底毫无半分敬畏王法，尊崇圣恩之心，“在这清河县，本县的话，就是王法！朝廷恩旨是圣上的仁慈，可能不能落地，该不该豁免，由本县说了算！”
“拖欠赋税，要么交钱抵税，要么人丁抵债，别无二选！你家无钱无粮，便让你弟入县衙苦役，终生劳作抵税，天经地义！”
此言一出，周遭围观百姓无不面露悲愤，却无人敢出声辩驳，无人敢上前阻拦。
人人心中清楚，这根本不是百姓抗税，而是官吏苛政逼人，蓄意构陷！所谓人丁抵债，终生苦役，不过是赵怀安欺压贫民，掠夺人口的卑劣借口！
女子面色惨白，瞬间绝望透顶，泪水汹涌而出：“终生苦役？大人！我弟年仅七岁，尚且年幼，如何承受终生苦役？您这是草菅人命，欺压百姓！”
“放肆！”赵怀安骤然厉声呵斥，脸色阴沉狠厉，“一介贫民女子，也敢妄议本官，顶撞官威？看来你也是不知尊卑，目无王法！”
“来人！将此刁妇一同拿下，杖责二十，再随其弟一同罚入苦役房，终生劳作，以儆效尤！”
话音落下，两名衙役立刻手持水火棍上前，面露凶光，就要拖拽跪地女子。
女子绝望哭喊，死死抱紧怀中弟弟，泪水模糊双眼，眼底满是无尽的悲凉与无助。
围观百姓纷纷低头侧目，不忍再看这一幕强权欺民，弱女含冤的惨剧，心中悲愤压抑，却无人敢挺身而出。
清河县的天，早已被贪官污吏遮蔽，百姓冤屈无门，求助无援，只能任由摆布，受尽欺凌。
就在衙役铁腕即将落下的瞬间，一道清冷沉稳的嗓音，骤然穿透嘈杂人群，淡淡响起，清晰响彻整条街巷。
“区区七品县令，也敢私改王法，擅违圣谕，以一己私欲欺压万民，祸乱地方？”
“谁给你的胆子？”